”A premier league season like no other, and Manchester City… ARE THE CHAMPIONS!”

Näihin Martin Tylerin sanoihin päättyi Englannin valioliigan kausi 2020/2021, joka oli monella tavalla ainutlaatuinen. Ainutlaatuisen kuluneesta jalkapallokaudesta teki lähinnä se, että melkein kaikki kauden ottelut pelattiin koronaviruspandemian takia tyhjille katsomoille. Joukkueet joutuivat asennoitumaan uudella tavalla erilaiseen tilanteeseen. Suuret paikalliskamppailutkin pelattiin täydessä hiljaisuudessa. Katsomoiden tyhjyys on ollut pelaajien lisäksi myös faneille todella ankeaa, sillä pelien seuraaminen ei ole ollut yhtä mielekästä. Tähän on vaikuttanut se, että peleistä on puuttunut se kipinä ja sähköisyyden tunne, jonka fanit tuovat otteluihin.

Edesmennyt jalkapallokausi oli kuitenkin tyhjät katsomot poislukien todella viihdyttävä. Varsinkin Mestarien Liigaan oikeuttavista sijoista 2-4 taisteltiin Englannissa viimeiselle pelikierrokselle saakka. Liigan mestaruus meni lopulta melko selvästi Manchester Citylle. Manchesterin toinen joukkue, United, johti liigaa vielä tammikuussa. Unitedin peräkkäiset pistemenetykset sarjajumbo Sheffieldille (tappio) ja keskikastiin päätynyttä Arsenalia (tasapeli) vastaan tammikuun lopussa johtivat kuitenkin siihen, että City porskutti Unitedin ohi, nousi kärkipaikalle ja pysyi siellä tasaisesti kauden loppuun asti. 

Kuva: Getty Images

Manchester City oli jälleen vakuuttava viime kauden Valioliigassa. 

Viime kausi oli erityisesti Liverpoolille, Arsenalille ja Tottenhamille iso pettymys. Liverpool yritti hallitsevana mestarina puolustaa kruunuaan, mutta epäonnistui siinä totaalisesti. Liverpoolin peli alkoi toden teolla takkuilemaan talven aikana ja joukkueen manageri Jürgen Klopp joutui jo helmikuussa myöntämään, että Liverpoolista ei ole tällä kaudella mestaruustaisteluun. ’The Reds’ onnistui kuitenkin viime tipassa nousemaan lopulta kolmanneksi ja varmisti suoran paikan ensi kauden Mestarien Liigaan. 

Arsenal ei ollut kauden alussa suosikki voittamaan mestaruutta, mutta Mikel Artetan luotsaaman joukkueen odotettiin kuitenkin sijoittumaan taulukossa korkeammalle kuin kahdeksannelle sijalle. Arsenal kaipaa kesän aikana kipeästi uusia vahvistuksia joukkueeseen ja jos tulokset eivät jouluun mennessä parane, saattaa nuorta Artetaa, 39, odottaa ennenaikainen lähtö lontoolaisseurasta.

Toinen lontoolaisjoukkue, Tottenham Hotspur, saa yhä odottaa pokaalin voittamista. Tottenhamin viimeisestä pystistä on kulunut jo 13 vuotta, kun joukkue kaatoi Chelsean liigacupin finaalissa 2008. Spursin viimeisestä Englannin mestaruudesta on jo 60 vuotta aikaa. Viime kaudella ’Spursilla’ oli hyvä mahdollisuus nostaa pyttyä, kun joukkue taisteli liigacupin finaalissa Manchester Cityä vastaan. Spursin puheenjohtaja Daniel Levy päätti kuitenkin kummallisesti antaa pokaaleita urallaan kahmineelle José Mourinholle potkut juuri ennen finaalia. Tilapäisesti manageriksi noussut entinen pelaaja Ryan Mason, 30, ei onnistunut johdattamaan Tottenhamia liigacupin mestaruuteen, sillä City voitti sen jo neljättä kertaa peräkkäin.

Valioliigan kausi 2021/2022 käynnistyy lauantaina 14. elokuuta. Seuraavalta kaudelta voi odottaa tasaisinta ja jännittävintä brittifutista vähään aikaan. Fanien paluu lehtereille tulee viihdyttämään niin pelaajia kuin myös katsojia tulevana kautena. Viimevuosina City ja Liverpool ovat jyränneet tiensä melko suvereenisti mestaruuksiin, mutta tulevalla kaudella voi tilanne olla toinen. Valioliigan pyttyä tulee tosissaan tavoittelemaan neljä tai viisi joukkuetta. Suurimmiksi ennakkosuosikeiksi nostaisin molemmat Manchesterin joukkueet, Liverpoolin ja Chelsean.

Fanit palaavat ensi kaudella stadioneille. Kuvassa Manchester Unitedin kotistadion, Old Trafford. Kuva: pixabay.

Manchester United on viimein alkanut näyttää uudelleensyntymisen merkkejä Sir Alex Fergusonin jätettyä päävalmentajan tehtävät vuonna 2013. Entisen pelaajan ja seuraikoni Ole Gunnar Solskjaerin alaisuudessa joukkue on löytänyt oman pelitapansa ja edistystä on tapahtunut. Joukkueesta löytyy tulivoimaa hyökkäykseen Rashfordin, Cavanin, Fernandesin ja Greenwoodin turvin. Keskikentällä peliä rytmittää Paul Pogba, Scott McTominay ja Fred. Unitedin puolustuskin on alkanut näyttämään lupaavalta ja muun muassa Luke Shaw, Harry Maguire ja Aaron Wan-Bissaka pelasivat viime kauden loppupuoliskolla loistavasti. Jos United saa vielä viime kaudella yskineet Donny van de Beekin ja Anthony Martialin hyvään iskuun, on joukkue todella vaarallinen.
Saksassa Borussia Dortmundin riveissä pelaavaa Jadon Sanchoa on huhuttu ”punaisiin paholaisiin” kovasti viimeaikoina. Jos United onnistuu värväämään Sanchon Dortmundista ja toisen topparin, kuten Raphael Varanen Real Madridista tai Pau Torresin Villarealista Maguiren pariksi, on joukkue tosissaan valmiina haastamaan Cityn, Chelsean ja Liverpoolin.

Manchester City on menestynyt Englannissa vahvasti vuodesta 2012 eteenpäin ja seura on onnistunut voittamaan Englannin mestaruuden seitsemän kertaa. Vuoden 2012 mestaruus oli Cityn ensimmäinen 44 vuoteen. Pep Guardiolan aikakautena (2016-) City on käyttänyt huiman summan rahaa pelaajahankintoihin, yhteensä yli 550 miljoonaa euroa. City tulee varmasti vahvistamaan joukkuettaan myös tämän kesän siirtoikkunan aikana. Vahvistusta City tulee tarvitsemaan ainakin hyökkäyspäässä, sillä joukkueen legenda, kärkipelaaja Sergio Agüero, siirtyi sopimuksensa päätyttyä Espanjaan F.C Barcelonan riveihin. Dortmundin nuori norjalainen superlupaus Erling Håland on yhdistetty Cityyn jo monta kertaa. 

Liverpoolilla jäi varmasti pala hampaankoloon viime kaudesta ja joukkue palaa halusta näyttää kriitikoille kaapin paikan. Kloppin miehistö epäonnistui totaalisesti mestaruutensa puolustamisessa ja pääsi nipin napin Mestarien liigaan. Kuten muutkin huippujoukkueet, myös Liverpoolin ja Jürgen Kloppin on oltava aktiivisia siirtomarkkinoilla. Klopp yrittää varmasti vahvistaa entisestään joukkueen rosteria. Liverpool osti jo ranskalaisen toppari Ibrahima Konatén saksalaisesta Red Bull Leipzigista. Klopp joutuu paikkaamaan myös Georginio Wijnaldumin tontin keskikentältä, sillä Wijnaldum lähti sopimuksensa loputtua Ranskaan Paris Saint-Germainiin. Liverpool tulee olemaan vahva joukkue ensi kaudella ja yrittää pistää epäilijät syömään sanansa.

Jürgen Kloppilla riittää mietittävää kesän siirtomarkkinoilla. Kuva: Getty Images, Tekijänoikeudet: Liverpool FC

Jos Chelsea jatkaa viimekauden loppupuolen vahvaa virettään, tulee se olemaan todella vaikea joukkue voitettavaksi. Chelsea legenda Frank Lampard sai kenkää joukkueen päävalmentajan paikalta tammikuun lopussa ja Tomas Tuchelin otettua ohjat on joukkue parantanut peliään tasaisesti ottelu kerrallaan. Tuchelin alaisuudessa Chelsea sijoittui Valioliigassa neljänneksi ja monien yllätykseksi se onnistui pudottamaan Real Madridin Mestarien liigan välierissä ja lopulta voittamaan toisen englantilaisen joukkueen, Manchester Cityn, toukokuun finaalissa. 

Pohjoislontoolaisilla Arsenalilla ja Tottenhamilla on molemmilla iso kausi edessä. Arsenal pelasi Mestarien liigaa viimeksi kaudella 2016-2017 ja joukkueen on selvittävä sinne ensi kaudeksi, jos he haluavat välttää esimerkiksi AC Milanin kaltaisen suuren taantuman, jolloin joukkue oli pitkään poissa Mestarien liigan otteluista ja sijoittui Serie A:ssa keskikastiin. Mestarien liiga on myös edellytys menestykseen pelaajamarkkinoilla. Parhaat pelaajat haluavat pelata suurimmissa otteluissa. 

Tottenham etsii tällä hetkellä vielä uutta manageria itselleen. Seuraavan managerin on onnistuttava, sillä muuten Harry Kanen ja Heung-Min Sonin kaltaiset tähdet saattavat vaihtaa maisemaa. Kane on itse puhunut paljon siitä, kuinka hän haluaa voittaa urallaan pokaaleita ja pelata suurimmissa otteluissa. Tällä hetkellä se ei ole Tottenhamissa toteutumassa. Voi olla, että Kane vaihtaa maisemaa jo tämän kesän siirtoikkunan aikana. Manchesterin molemmat joukkueet olisivat varmasti kiinnostuneita englantilaisen maalitykin palveluksista.

Viime kaudella Sheffield United, Fulham ja West Bromwich tippuivat Englannin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle, Mestaruussarjaan. Mestaruussarjasta Valioliigaan täksi kaudeksi nousivat Norwich, Brentford ja Watford. 

Fulham ja Norwich ovat molemmat olleet ns. ’jojo’ joukkueita Englannissa. Eli ne nousevat Mestaruussarjasta Valioliigaan, mutta tippuvat seuraavalla kaudella takaisin alempaan sarjaan ja sitten nousevat jälleen Valioliigaan.
Norwich joutuu vahvistamaan joukkuettaan huomattavasti kesän aikana, jos se mielii tällä kertaa pysyä Valioliigassa nousunsa jälkeen. Norwich myi jo avainpelaaja Emiliano Buendian Aston Villaan, mikä ei lupaa hyvää tulevaa kautta ajatellen. Norwichin tulee käyttää Buendiasta saadut 40 miljoonaa järkevästi siirtoikkunassa.

Watford oli Valioliigassa useita vuosia putkeen, kunnes joukkue tippui kaudella 2019/2020 Mestaruussarjaan. Nyt lontoolaiset ovat kuitenkin tulleet takaisin, mutta tuskin kovin pitkäksi aikaa. Watfordilla on edessään hankala kausi, ellei joukkue saa pelitapaansa kuntoon ja muodosta yhtenäistä nippua pelaajien kanssa. Esimerkkinä toimii Sheffield United kaudella 2019/2020, jolloin seura sijoittui Valioliigassa seitsemänneksi oltuaan yksi nousijajoukkueista edellisellä kaudella. 

Norwichin ja Watfordin lisäksi kolmannella nousijalle Brentfordille saattaa tulla hankala kausi. Brentford on viimeksi pelannut Englannin korkeimmalla sarjatasolla vuonna 1947. Joukkueelta puuttuu siis kokemusta Valioliigasta, mutta Thomas Frankin miehistöä ei pidä silti aliarvioida. Brentfordin Ivan Toney, 25, laukoi huimat 33 maalia Mestaruussarjassa viime kaudella. Toneyllä riittää varmasti kyvyt Valioliigaankin, kunhan muu joukkue pystyy luomaan hänelle tarpeeksi maalipaikkoja.

Valioliigassa tullaan näkemään tulevalla kaudella myös suomalaisväriä. Norwichin Teemu Pukin lisäksi Brentfordissa pelaava Marcus Forss tulee saamaan ensimmäistä kertaa maistiaisia Valioliigan viheriöiltä. Forss ja Pukki vetävät varmasti suomalaisia televisioiden ääreen Norwichin ja Brentfordin pelatessa. Hienoa, että maailman suurimmassa jalkapallosarjassa näkyy myös suomalaisväriä. Pukki ja Forss toimivat esimerkkinä tuhansille nuorille suomalaisille, jotka unelmoivat Euroopan huippuliigoissa pelaamisesta.

Norwichin Teemu Pukki toivoo, että maaliputki jatkuu myös ensi kaudella Valioliigassa. Kuva: Focus Images

Näihin sanoihin on hyvä päättää Valioliigan viime kauden katsaus ja tulevan kauden ennakointi. Antoisia hetkiä kuningaslajin parissa!

Olli Narinen